EUA: Suprema Corte do Oregon considera caso de 'marketing enganoso' contra fábrica de laticínios

A Suprema Corte do Oregon ouviu recentemente argumentos orais sobre se um processo contra a Tillamook County Creamery Association deveria ser autorizado a prosseguir. Essa ação, movida em 2019 por um grupo de bem-estar animal, alega que a Tillamook faz marketing enganoso e deturpa suas práticas de criação de animais.

A Tillamook, fundada em 1909 como uma cooperativa propriedade de agricultores, e conhecida pelas suas variedades de queijo, gelados e iogurtes, é acusada de “greenwashing” – o ato de fazer declarações falsas ou enganosas para persuadir os consumidores de que uma empresa é amiga do meio ambiente.

A Tillamook negou as acusações e disse que é aberta sobre as suas práticas de gestão ambiental.

A ação judicial de cinco anos, movida como uma ação coletiva pelo Animal Legal Defense Fund em nome de quatro residentes do Oregon, alega que as campanhas publicitárias de Tillamook permitiram que a fábrica de laticínios vendesse seus produtos com preço mais alto. Ela alega que o marketing da fábrica de laticínios levou os consumidores a acreditarem que seu leite é proveniente de pequenas fazendas de gado leiteiro de propriedade familiar, baseadas em pastagens, no condado de Tillamook, quando, na realidade, dois terços de seu leite são provenientes de uma das maiores fazendas industriais do país, com mais de 28.000 vacas-leiteiras.

“Localizado no leste do Oregon, este complexo de instalações de produção com piso de cimento e confinamentos de terra árida, onde as vacas são continuamente confinadas, ordenhadas por carrosséis robóticos e afetadas por dolorosas infecções no úbere, está muito longe das colinas verdes das fazendas familiares do condado de Tillamook mostradas em toda a campanha de marketing da Tillamook”, diz a ação judicial da organização sem fins lucrativos de direitos dos animais com sede na Califórnia.

A fazenda de laticínios em questão, a Columbia River Dairy, está localizada nos arredores de Boardman, Oregon - onde a Tillamook também tem uma unidade secundária de fabricação de queijos. A Columbia River é de propriedade da Threemile Canyon Farms, que faz parte de um grupo de fazendas e processadores agrícolas recentemente processados em uma ação coletiva por residentes do leste do Oregon por contribuir para uma crise de poluição por nitratos que já dura décadas na Bacia do Baixo Umatilla. A Threemile também opera uma operação de carne bovina e cultiva uma variedade de plantações em 93.000 acres de terra.

Os demandantes estão buscando uma liminar contra a Tillamook, ordenando que a empresa altere suas campanhas de marketing ou altere suas práticas de tratamento de gado.

Tillamook não comentou as alegações. A OPB entrou em contato separadamente com a Oregon Dairy Farmers Association, que não respondeu para comentar no momento em que esta história foi publicada.

Num documento judicial, a Tillamook disse que não tentou esconder a sua relação com a Columbia River Dairy ou a Threemile Canyon Farms.

“Desde 2001, o relacionamento da TCCA [Tillamook County Creamery Association] com a Threemile Canyon Farms tem sido amplamente divulgado na mídia”, dizia o documento. “A página de perguntas frequentes no site da TCCA afirma que a TCCA não obtém todo o seu leite do condado de Tillamook, obtém leite de grandes laticínios, tem uma instalação em Boardman e o fato de as vacas das quais obtém o leite pastarem ou não depende da fazenda”.

Em uma declaração por escrito fornecida à OPB, a Tillamook disse que se orgulha de sua parceria de anos com a Columbia River Dairy e que o tamanho da fazenda não determina a qualidade dos cuidados que suas vacas-leiteiras recebem.

“O Animal Legal Defense Fund é anti-laticínios e defende ativamente que as pessoas cortem todos os produtos lácteos de suas dietas”, dizia o comunicado. “A Tillamook County Creamery Association discorda veementemente das alegações feitas no processo, e temos nos defendido agressivamente contra essas falsas alegações desde que o processo foi aberto pela primeira vez em 2019.”

A audiência na Suprema Corte do Oregon, realizada em 4 de março, entretanto, não foi sobre se o marketing de Tillamook era enganoso ou não. O caso foi originalmente apresentado no Tribunal do Condado de Multnomah. Um juiz desse tribunal rejeitou-a como uma ação coletiva em 2020, e o Tribunal de Apelações de Oregon confirmou a decisão desse juiz em 2022.

Em sua decisão, a juíza do circuito do condado de Multnomah, Kelly Skye, escreveu que o caso não se qualifica como uma ação coletiva porque cada demandante teria que provar que confiou na publicidade de Tillamook ao decidir comprar seus produtos – reduzindo o número de pessoas que podem participar do litígio.

“A definição de classe deve estar relacionada aos consumidores que compraram produtos Tillamook com base nas representações de marketing da Tillamook que são objeto da reclamação”, escreveu Skye.

Agora, os demandantes estão tentando reverter essas decisões. Eles argumentam que os consumidores ainda compravam os produtos da Tillamook com preços mais altos, independentemente de terem visto os anúncios ou não.

Joyce Tischler, professora de direito animal na faculdade de direito Lewis and Clark College, disse acreditar que o tribunal de primeira instância interpretou mal uma lei de proteção ao consumidor do Oregon em sua tomada de decisão e que é do interesse do consumidor que o processo possa avançar.

“O tribunal deveria aceitar as alegações da denúncia como verdadeiras porque não houve nenhuma descoberta, não houve nenhum desenvolvimento factual”, disse Tischler. “Portanto, os demandantes devem ter a oportunidade de oferecer provas. Eles deveriam ter permissão para superar a moção de rejeição para que possam então abordar as questões substantivas.”

Tischler disse que ações judiciais semelhantes contra gigantes do setor alimentar, como fabricantes de alimentos e cadeias de fast food, estão a aumentar em todo o país, à medida que os consumidores procuram apoiar empresas que se alinham com os seus valores, sejam práticas agrícolas ambientalmente conscientes ou condições animais humanas.

“Isso [os processos judiciais] força o produtor, esta grande empresa que está ganhando muito dinheiro, a ser honesto com o público, a dizer a verdade”, disse Tischler.

Não se sabe quando a Suprema Corte do Oregon emitirá sua decisão.

Fonte: OPB