EUA: Criador de beagles é autuado em multa recorde de US$ 35 milhões por maus-tratos

O Departamento de Justiça e Agência de Proteção Ambiental (DOJ) anunciou na segunda-feira (3/6) a maior multa de todos os tempos sob a Lei de Bem-Estar Animal. Quase exatamente dois anos depois de milhares de beagles terem sido resgatados de condições inseguras em um criadouro na Virgínia, a empresa por trás disso concordou em pagar um valor recorde de US$ 35 milhões em multas.

O Gabinete do Procurador dos EUA no Distrito Ocidental da Virgínia anunciou na segunda-feira que a Envigo RMS LLC - que possuía e operava as instalações agora fechadas do condado de Cumberland - se declarou culpada de conspirar para violar conscientemente a Lei de Bem-Estar Animal ao não fornecer cuidados veterinários e pessoal adequados. 

Enquanto isso, a Envigo Global Services Inc. se declarou culpada de um crime de conspiração para violar conscientemente a Lei da Água Limpa ao não operar e manter adequadamente a estação de tratamento de águas residuais na mesma instalação.

Os promotores dizem que isso não apenas prejudicou a saúde dos cães nas instalações, mas também levou a “descargas ilegais massivas” de águas residuais não tratadas em um curso de água local.

“Todas as vítimas deste caso de bem-estar animal que abriu um precedente mereciam coisa melhor: os trabalhadores, os beagles, o meio ambiente e a comunidade”, disse o administrador assistente da Agência de Proteção Ambiental, David Uhlmann. “A Envigo merece cada dólar de sua multa recorde.”

A Inotiv, controladora da Envigo com sede em Indiana, deve pagar o que os promotores federais chamam de a maior multa já registrada em um caso de bem-estar animal.

Começa com uma multa criminal total de US$ 22 milhões (US$ 11 milhões para cada violação). A empresa também deve pagar cerca de US$ 1,1 milhão à Virginia Animal Fighting Task Force e US$ 1,9 milhão à Humane Society dos Estados Unidos por sua assistência na investigação.

Também deve pagar à Fundação Nacional de Pesca e Vida Selvagem US$ 3,5 milhões “para beneficiar e restaurar o meio ambiente e os ecossistemas” no condado de Cumberland e gastar pelo menos US$ 7 milhões para melhorar outras instalações e pessoal da Envigo de acordo com os padrões federais.

A Inotiv também concordou em pagar por um monitor de conformidade para supervisionar suas operações em cerca de 20 outras instalações na América do Norte e na Europa, de acordo com a estação membro WVTF . Deve também continuar a não criar cães e cumprir um período probatório de três a cinco anos, entre outras disposições.

Numa “ declaração de arrependimento ” emitida na segunda-feira, a empresa lamentou e disse que espera que outros aprendam com a sua experiência.

“Ao cometer os crimes identificados no documento de acusação, e ao não fazer as atualizações necessárias na infraestrutura e contratar o pessoal necessário, ficamos aquém dos nossos padrões de bem-estar animal e ambiental e pedimos desculpas ao público pelos danos causados ​​pela nossa conduta”, disse.

A Envigo, que cria e vende animais de laboratório para pesquisa, tem sido alvo de reclamações de grupos de direitos dos animais e de investigações federais que remontam há anos atrás, especificamente em suas instalações na Virgínia.

Em 2021, uma investigação secreta da Pessoas pelo Tratamento Ético dos Animais (PETA) documentou o abuso e a negligência dos beagles ali, incluindo mais de 360 ​​​​cachorros mortos entre seus irmãos de ninhada, funcionários privando mães que amamentam de comida e trabalhadores não qualificados cortando filhotes de abdômen de cães sedados antes de sacrificar as mães.

A PETA apresentou uma queixa ao Departamento de Agricultura dos EUA, que corroborou essas conclusões – e relatou outras observações preocupantes, como a recusa de cuidados veterinários a cães e a morte após caírem num esgoto – em várias inspeções próprias. Atingiu a instalação com mais de 70 violações da Lei de Bem-Estar Animal em 10 meses.

“A conduta da Envigo levou à morte de centenas de cães e a danos a milhares de outros”, disse Todd Kim, procurador-geral assistente da Divisão de Meio Ambiente e Recursos Naturais do DOJ, em entrevista coletiva na segunda-feira . “O ciclo continuou até que a aplicação da lei e o Departamento de Justiça intervieram.”

Em maio de 2022, as autoridades federais revistaram as instalações e apreenderam mais de 450 cães que estavam em “angústia aguda”.

“Os cães foram submetidos à eutanásia sem a sedação adequada”, disse Kim na segunda-feira. “A comida foi negada às mães que amamentam. Os cães viviam em canis superlotados, limpos com tanta frequência que as fezes se acumulavam. Os cães recebiam água potável não potável e, às vezes, alimentos contaminados com larvas e outros insetos. A Envigo sabia de tudo isso e muito mais. E ainda assim a Envigo não tomou medidas suficientes para colocar esta instalação em conformidade.”

Ele acrescentou que a Envigo recebeu cerca de US$ 16 milhões através da venda de quase 15.000 cães entre 2019 e a primavera de 2022, mas não investiu o dinheiro necessário na atualização das instalações e na contratação de pessoal competente porque “colocou o lucro antes do cumprimento da lei”.

Ele disse que os investigadores também descobriram que a Envigo não estava investindo os fundos necessários para adequar sua estação de tratamento de águas residuais à lei federal, mesmo tendo aumentado a quantidade de água que entrava nela.

Ele usou água “carregada de matéria fecal” para lavar os bebedouros abaixo dos canis, disse ele, e descarregou mais de 600 mil galões de águas residuais tratadas inadequadamente em um riacho próximo.

Em julho de 2022, ao abrigo de um acordo de consentimento e com a assistência da Humane Society dos Estados Unidos, cerca de 4.000 beagles foram transferidos das instalações para mais de 100 abrigos de animais e lares adotivos em todo o país. A instalação encerrou as operações naquele mês de setembro.

A essa altura, disse a Humane Society, todos os 3.776 beagles – antes sem nome, sem brinquedos e destinados a laboratórios de pesquisa – estavam a caminho de suas novas famílias, incluindo alguns grandes nomes.

Um foi para Meghan, a Duquesa de Sussex , e o Príncipe Harry; outro foi adotado pelo governador de Nova Jersey, Phil Murphy, para se tornar o primeiro Beagle do estado. Um terceiro até competiu no 2023 Puppy Bowl .

Mais de uma dúzia de cães resgatados e seus donos se reuniram na área de DC em setembro passado para celebrar seu primeiro “versário beagle ”, em um evento organizado pela Humane Society. Os cachorros brincavam juntos na grama e comiam cupcakes , muitos usando bandanas “Envigo Survivor”.

“A última vez que vimos esses cães, tudo o que eles sabiam era a vida em um criadouro em massa”, disse na época Jessica Johnson, diretora sênior da equipe de resgate de animais. “Vê-los aqui com suas famílias adotivas um ano depois é incrível – espero que isso seja tudo de que eles se lembrem.”

Grupos de direitos dos animais aplaudiram a notícia na segunda-feira, agradecendo aos defensores pelo seu trabalho e apelando a uma responsabilização ainda maior.

“Os executivos da Envigo optaram por arrecadar mais de US$ 11 milhões do sofrimento de 10.000 beagles, em vez de abordar as violações sistêmicas que eles conheciam, e as acusações criminais contra eles e outros responsáveis ​​pela crueldade em Cumberland devem ser as próximas”, disse a PETA em um comunicado .

A Homeward Trails Rescue Alliance, com sede na Virgínia, que afirma ter sido o primeiro grupo a assinar um acordo com Evigo para resgatar 500 cães de sua propriedade, disse no Facebook que está “Emocionado em ver esse dia chegar”.

“Cada vez que saíamos daquela propriedade, olhávamos para trás com o coração partido, vendo todos os Beagles restantes que seriam enviados para laboratórios cruéis”, acrescentaram. “E agora eles estão fechados.”

A Humane Society afirmou num comunicado que está “grata que os responsáveis ​​pelo seu sofrimento estejam a ser responsabilizados”. Mas disse que há mais a ser feito.

Embora as instalações de Cumberland estejam fechadas, a Inotiv possui várias empresas e instalações que criam e vendem animais – incluindo coelhos, porquinhos-da-índia, hamsters, ratos e camundongos – para pesquisa. É também um importante fornecedor de macacos de cauda longa ameaçados de extinção para laboratórios dos EUA, observa a PETA.

O Wall Street Journal informou em agosto passado que a empresa estava sendo investigada pela Comissão de Valores Mobiliários dos EUA para saber se as suas importações de macacos violam as leis anti-suborno estrangeiro. Um representante da empresa disse ao veículo que estava cooperando com a investigação.

A Humane Society disse que sua investigação de 2021 de um dos laboratórios de testes contratados da Inotiv em Indiana revelou que cães receberam altas doses de substâncias mesmo quando estavam vomitando, com febre e incapazes de ficar de pé.

“Os animais passaram os dias atrás das grades e foram submetidos a procedimentos dolorosos, como alimentação forçada de substâncias através de sondas estomacais, injeções e múltiplas coletas de sangue”, acrescentou. “A maioria dos animais foi morta no final dos estudos, como é típico de qualquer teste de drogas.”

A organização está incentivando o Inotiv e a indústria em geral a buscar alternativas aos testes em animais, incluindo impressão 3D e inteligência artificial.

Também apela ao público para que exorte os seus representantes eleitos a apoiarem a Lei Better CARE for Animals , o que daria ao DOJ mais ferramentas para fazer cumprir a Lei do Bem-Estar Animal “e, idealmente, intervir mais rapidamente em instalações com violações documentadas para salvar o vidas de animais sofredores, como estes beagles, antes que seja tarde demais.”

FONTE: NPR; ABC News